黎明天未亮，秋娘就起了牀，昨天何少知只要了大間上房，傍晚喫飯時候，那掌櫃的老搓兒又給一屋裏搭了一張小板牀，剛好夠八個人拼拼湊湊住。
她輕手輕腳地穿戴好，看一眼對面牀上還在睡的人影，便摸了出去。
二樓轉角是個天井，能夠看見樓下街上動靜，秋娘在那裏尋着似乎從早到晚都坐在那裏看客的老搓兒。
"掌櫃的，你早起啊。"
"嗯，嘿嘿，小姑娘怎麼不多睡會兒。"老搓兒抱着茶碗扭過頭，見是秋娘，便笑呵呵地打招呼，他官話說不大好，口音很濃，但秋娘還能聽懂。
"我有麻煩你，咱們客棧的廚房，借我一下可好？"
"啊，這可不行。"老搓兒想都不想就拒絕，在這客謨鎮，一間廚房就管着百來張嘴，可是一家客棧的命根子。
"我又不是做壞事，只是我家少爺喫不慣你們這兒的飯菜口味，我想借了廚房來做些能夠捎帶的，你就當行個方便嘛。"秋娘說着話，從腰上摘下一隻小袋，在手心裏倒了七八粒黃橙橙的金豆子，遞了過去。
"這、這你不是爲難我麼。"老搓兒盯着那一手心的金豆子，搖搖晃晃地從椅子上站了起來，"要是何老闆知道我收一一"
"收什麼啦，你就是好心借我廚房用。"秋娘笑吟吟她將金豆子擱在他伸出的手掌上。
蹭了蹭鼻尖的汗珠，秋娘把鍋裏最後一張烙餅揭了出來，放在案板上涼着，又去竈火邊攪了攪那一鍋蛋花粥，回頭準備去切餅，險些被身後正下手撕餅喫的賊嚇地叫出聲。
"你、你、早。"
"不早了。"青蔥衫的少年撕下一塊手掌大小的烙餅，不怕燙地塞進嘴裏，另一手指着她後頭的粥鍋，毫不見外道："盛一碗來，我餓了。"
不怪僕固一笛叫餓，這客謨鎮上的東西，的確不怎麼好喫，就昨天中午接風那一桌，也是因爲衆人趕了遠路餓了，才勉強下嚥，晚上那一桌飯菜，鹹不鹹、淡不淡，八個人根本就沒喫多少，想着入山再打了野味來烹。
"喏。"秋娘兩手端着一碗熱粥遞給他，看他隨便吹了兩口，便咕咚咕咚地嚥下去，傻了眼。
"你不怕燙嗎？"
僕固一笛拿袖子擦擦嘴，伸手又扯了一塊餅，重申道："我餓了。"
"我說，這是偷偷喫什麼好的呢，都不叫上我們！"同樣餓了一晚上肚子的沈記堂，也從樓上尋了過來，蕭旋停跟在他後頭，衝秋娘點點頭，背後的大刀依然掛着，直叫人懷疑她晚上睡覺時候是否都不取下。
沈記堂和僕固一笛一個德性，撕了餅就住嘴裏塞，蕭旋停好歹還問過秋娘一聲，是否方便，得她同意，纔去盛粥來喝，又過了一會兒，何少知、僕固一笙和柳關都不約而同地尋到了廚房。
李淳最後一個找過來，掃了一圈就在廚房喫喝起來的幾人，看着在中間忙着盛粥遞餅應付他們的秋娘，發出一聲冷哼，幾人這才扭頭去看他。
"呀，睡醒了，快來快來，這兒還特意留了一碗粥給你呢。"沈記堂拿袖子抹抹嘴上的餅屑，舉起手裏喝剩沒幾口的蛋花粥，對李淳招招手。
"我喫飽了，你們慢用。"僕固一笙看見李淳人，便放下碗，拉上還在刮鍋底的僕固一笛，大步從他身邊擦過。
"我去後院看看馬。"何少知向秋娘道了聲謝，衝李淳笑笑，也離了廚房。
"公子，這時候不早了，您回去再洗把臉如何？"蕭旋停溫聲拉着沈記堂離開，寡言少語的柳關拿起案板上最後半塊餅跟在兩人後頭。
這下子，方纔還熱鬧的廚房，便只剩下兩人，秋娘衝李淳聳聳肩膀，指指滿是碎屑的案板，道："少爺，你起晚了。"
"你倒是勤快，"聽不出是否在嘲諷，李淳走了過去，在她身邊的食案上坐下，轉眼便有一碗尚冒着熱氣的粥擺在面前，抬頭看她，卻是不知從哪裏又變出一張鍋蓋大小的烙餅，仔細切好成餅絲。裝了一小碟遞過來。
"我見他們喫的快，偷留了一碗下來。"秋娘擦擦手，解下圍裙在他對面盤膝坐下，一手託着下巴，指着那碟子烙餅，道："多做了兩張，路上帶着喫，外頭街上的乾糧，忒硌嘴。"
"你喫過了嗎？"李淳喝一口溫熱適口的蛋花粥。抬頭問她。
"我這不是等你呢麼。"
"一起。"將手裏的粥碗遞過去，見她腮上微紅地接過，心念一動，便伸手撫去，還沒碰到她臉，就被側頭躲了過去。
"喫飯。"秋娘清清嗓子，正色道。
......
七匹好馬搭上行裝，八人在天明準時離開了客謨，一路朝西邊幾十裏外的山羣行去，從早上到中午，沿途的小村莊漸漸稀少，等到下午，到了目的地的山腳下，四周已是沒了人煙。
大蟒山，這劍南道西的羣山甚多，多是重名的山羣，叫大蟒山的少說有三五座，幾人中只有何少知清楚通往山口的路，在山腳徘徊了一陣，方纔尋到那條通路。
在林中走了一段，漸入山林，衆人便不敢再快馬，秋娘坐在李淳身前，身下馬兒晃晃悠悠的，她仰頭望着兩邊一望不見頂的墨青山壁，吸着山林中獨有的爽氣，乘了半日馬的疲憊一掃而空，小聲對李淳道：
"這山裏有老虎嗎？"
"哈哈哈，"騎馬走在他們身側的沈記堂大笑了兩聲，顯然是聽見了秋孃的詢問，插嘴道：
"這山裏可不只有老虎，還有熊、有野狼、有山豹、最多的還要數蛇羣，多是有毒的，那身子啊，長的能有三丈，一張嘴就有五尺。被咬上一口，就休想活命了，怎麼樣，你怕不怕？"
"怕。"秋娘老實地點頭，心底卻在好笑沈記堂竟像嚇唬小孩子一樣在嚇唬她。
"邋遢鬼，你就這麼點出息，嚇個小姑娘，很得意？"騎馬走在最前頭的僕固一笙回頭冷嘲了沈記堂一句。
"我說，我哪裏嚇唬她了，我說的是實話行不行，要說這山裏沒有兇禽猛獸，那纔是騙她的，等下蹦了個老虎出來擋路，她就知道我說的是真是假了。"
秋娘見他們倆拌嘴，便仰頭看着李淳的下巴，又放低了一些聲音，道："蛇羣很多嗎？"
"多。"不等李淳答話，一邊又有人插嘴，秋娘轉頭看着懶洋洋騎在馬背上的僕固一笛，這比姑娘還要秀氣些的少年，一手扯着僵繩，一手轉着半尺長的短笛，斜眼看着她，道：
"你怕蛇？"
"還好吧，一隻兩隻是不怕，但要是一羣，那就......"秋娘神情彆扭，女孩子少有不怕蛇的，尤其是一羣，想想就噁心。
"哦，"僕固一笛理解地點點頭，突然指着對面的山壁，道："你看--"
秋娘聞言，下意識地扭頭，定睛一看，臉色瞬間染上一層青白，離他們三大丈遠，那坑坑窪窪的山壁上，盤桓着一團一團扭曲着身子的小蛇，少說也有二十來條，粘答答的身子，叫人胃裏泛酸。
"一一是怕那樣的嗎？"僕固一笛續上後半句話。
被兩邊人無視了半天的李淳抬起手，把秋娘僵硬的小腦袋按在胸前，瞥了一眼瞼上掛着惡劣笑容的僕固一笛，雖被面罩遮住眉眼，但警告之意還是很清晰地傳達給了這感官敏銳的少年。
"......僕固一笙，你既然這麼說，等下要是有老虎出來，我可不管你！"那頭沈記堂不知被僕固一笙哪句話踩到了痛腳，惱了她一句，便不再做聲。
有言道，在水沒說沉，在林莫言虎，這話如今看來是有道理的，沈記堂話音弗落，衆人便聞見這山道間響起一聲渾厚的叫聲：
"啊唔一一"
"姓沈的，我以後乾脆就叫你烏鴉嘴好了。"僕固一笙一邊嗤笑，一邊放緩了馬速，凝神看向前方不遠處被樹叢遮住的山角。
其他幾人也都各自戒備起來，這西南山林中的老虎可不是紙做的，有迷道的商旅，往往命喪它們口中，不知見過多少血光，兇猛殘忍，聽這一嗓子悶吼，還是個大傢伙。
李淳感覺到胸前的小腦袋亂動，沒按着她，由她轉過去打量前方的林子。
"啊唔--"
又一嗓子威勢的叫聲，剛纔還遠的聲音，此刻是震耳欲聾，秋娘屏住呼吸，盯着前方路口似是從天而降，將近一輛車廂大小的花斑虎，這猛虎半點都不怕生人，此時天色未暗，她還能看見試探着靠近的它，張大的血口中，利齒上滴流的涎水。
好大一隻老虎！
"嗬！老沈，你這是把山裏的虎大王招來了吧。"何少知這胖子愣了愣，這時還有心思去開沈記堂的玩笑。
"啊唔一一"
"都別動，柳兄，你和我一起上，咱們倆一一沈記堂話未說全，秋娘便見前頭一匹馬背上，射出一道人影來，手起刀落，半丈的長刀閃着寒光，當空便劈向了攔路巨虎。
來勢洶洶，閃躲稍遲，那虎身上便濺起一絲血花，可這山中的猛虎，又怎堪忍受這般藐視，受了傷，反而更兇，拖着巨大的身子，竟然一縮一躥，躍起了足有一丈高低，張嘴撲向刀客。（未完待續）